마야 고대 문자를 해독한 현대 학자들의 이야기

목차

• 에릭 톰슨 – 해독을 늦춘 권위자의 오류
• 유리 크노로조프 – 해독의 전환점을 만든 소련 학자
• 린다 셸리 & 데이비드 스튜어트 – 마야 왕실의 이야기를 되살리다
• 해독의 현재 – 디지털 분석과 지역 공동체 협업
• 문자를 해독한다는 것, 문명을 듣는 일

 

 

마야 문자는 오랫동안 해독되지 않는 미스터리한 문자로 남아 있었다. 수천 개의 문자와 기호가 아름다운 신전과 석비, 코덱스에 정교하게 새겨져 있었지만, 그 내용을 누구도 정확히 읽지 못했다. 19세기부터 20세기 중반까지 수많은 학자들이 이 문자의 비밀에 도전했지만, 대부분은 실패로 돌아갔고, 학계에서는 마야 문자가 종교적 상징에 불과하다는 회의론이 지배적이었다. 그러나 일부 연구자들의 끈질긴 시도와 새로운 분석 방식 덕분에 마야 문자는 결국 해독 가능성이 있는 ‘언어’로 재인식되기 시작했다. 이 글에서는 마야 문자의 해독을 이끈 대표적인 학자들과 그들의 기여, 그리고 해독이 가능해지기까지의 과정을 따라가 본다.

 

 

 

에릭 톰슨 – 해독을 늦춘 권위자의 오류

20세기 초반, 마야 문자 연구의 대표 인물은 영국의 고고학자 에릭 톰슨이었다. 그는 마야 문자를 순수한 상징체계, 즉 말소리나 문장을 나타내는 문자가 아닌 종교적 이미지나 의례 상징에 불과하다고 주장했다. 이 주장은 당시 유럽과 미국의 학계에서 큰 영향력을 가졌고, 마야 문자를 언어로 해석하려는 시도는 비주류로 밀려나게 된다. 결국 그의 이론은 수십 년간 해독 작업을 늦춘 걸림돌이 되었다. 하지만 이후 연구 결과는 톰슨의 해석이 매우 제한적이었다는 점을 명확히 보여준다. 마야 문자는 단지 상징이 아니라, 분명한 음절과 의미를 가진 로고-음절 혼합 문자였던 것이다.

 

 

유리 크노로조프 – 해독의 전환점을 만든 소련 학자

마야 문자 해독의 본격적인 전환점은 1952년 소련의 언어학자 유리 크노로조프에 의해 이루어졌다. 그는 당시 거의 잊혀져 있던 스페인 식민지 시기의 문서인 '란다 문서'를 면밀히 분석하며, 마야 문자가 음절 단위의 발음을 표기할 수 있다는 점을 처음으로 과학적으로 제시했다. 특히 크노로조프는 마야 문자의 일부 기호들이 자음+모음 구조의 음절을 표기하며, 이는 반복적인 패턴과 병렬 문서 비교를 통해 규칙화할 수 있다는 주장을 펼쳤다. 그의 분석 방식은 기호 하나하나의 모양을 독립적으로 해석하기보다는, 문맥 속에서 반복되는 구조와 문장 패턴을 중심으로 접근했다는 점에서 혁신적이었다. 비록 냉전 시대의 정치적 상황으로 인해 그의 연구는 서구 학계에서 주목받지 못했지만, 오늘날에는 그가 마야 문자 해독에 미친 영향이 결정적이었다는 데 이견이 없다.

 

 

린다 셸리 & 데이비드 스튜어트 – 마야 왕실의 이야기를 되살리다

1980년대 이후 마야 문자 연구는 다시 활기를 띠게 된다. 그 중심에는 린다 셸리와 데이비드 스튜어트 같은 미국 학자들이 있었다.

셸리는 미술사적 감각과 언어학적 통찰력을 결합해, 마야 비문에서 왕실 계보, 전쟁 기록, 제사의 순서 등을 읽어내는 데 성공했다. 그녀는 고대 왕들의 이름, 통치 연대, 정치적 동맹 관계를 해석함으로써 마야 문명이 단순한 신화적 사회가 아니라 복잡한 정치 질서를 갖춘 역사 문명이었다는 사실을 밝혀냈다. 특히 데이비드 스튜어트는 불과 18세의 나이에 마야 문자 해독에 탁월한 분석을 제시해 세계적인 주목을 받았다. 그는 기호의 위치와 문맥, 그래픽 패턴을 정밀하게 분석하며 해독된 문자 수를 대폭 늘렸고, 이후 수십 년간 마야 문자 해석의 선두주자로 자리매김했다.

 

 

해독의 현재 – 디지털 분석과 지역 공동체 협업

21세기 들어 마야 문자 해독은 더 이상 일부 학자의 손에만 맡겨진 연구가 아니다. 오늘날에는 디지털 이미징, AI 기반 패턴 인식, 고해상도 스캐닝, 그리고 현지 마야어 방언 사용자들과의 협업을 통해 더욱 정확하고 포괄적인 해독 작업이 이루어지고 있다. 현재까지 전체 마야 문자 기호 중 약 70~80%가 해독되었으며, 나머지 기호도 점차 해석 가능성이 높아지고 있다. 특히 유카텍 마야어, 키체어, 카크치켈어 등 살아 있는 마야어 방언은 고대 문서의 의미를 추론하는 데 큰 기여를 하고 있다. 오늘날 마야 문자 해독은 전통적인 언어학이나 고고학의 범주를 넘어, 첨단 기술과 문화 공동체의 지식이 함께 작동하는 다학제적 협업의 장이 되었다. 고대 석비나 코덱스의 표면이 훼손되어 가독성이 낮은 경우, 학자들은 고해상도 적외선 촬영이나 3D 스캐닝을 통해 마모된 문자 층을 복원하고, AI 알고리즘을 활용해 동일 기호의 반복 패턴을 자동 분석하고 있다. 이는 사람의 직관만으로는 감지하기 어려운 문맥 구조나 문장 패턴을 효율적으로 추출하게 해준다. 또한 문자를 ‘언어’로 해독하기 위해서는 현대 마야어 사용자들의 도움 역시 필수적이다. 중미 지역에는 현재도 수백만 명의 마야어 화자들이 존재하며, 이들이 사용하는 언어는 고대 문자의 소리값을 재구성하고 문맥을 유추하는 데 실질적인 단서를 제공한다. 유카텍 마야어, 키체어, 카크치켈어와 같은 방언은 각기 다른 문법과 발음 체계를 갖고 있지만, 공통적으로 고대 마야어에서 파생된 언어들이다. 이를 활용한 연구는 단순한 언어적 비교가 아닌, 문화적 기억과 실천의 회복 작업으로 여겨진다. 이 과정에서 학자와 지역 공동체는 더 이상 분리된 존재가 아니다. 원주민 마야어 교사, 종교 지도자, 예술가 등 다양한 참여자들이 연구에 참여하며, 문자 해독이 곧 문화 자산의 회복이자 자긍심의 복원으로 이어지고 있다. 이와 같은 접근은 학문과 실천, 기술과 공동체가 상호 보완하며 인류 지성의 경계를 확장하는 대표 사례라 할 수 있다.

 

 

 

문자를 해독한다는 것, 문명을 듣는 일

마야 문자 해독은 단순한 고대 언어 분석이 아니다. 그것은 하나의 문명이 남긴 목소리를 되살리는 작업이며, 신전과 석비, 코덱스 속에 남아 있는 삶과 신념, 지식을 다시 해석하는 인류 문화사의 복원 과정이다. 끈질긴 연구와 오류를 두려워하지 않는 도전, 그리고 기술과 협업을 통한 집단 지성의 힘이 있었기에 오늘날 우리는 마야 문자를 ‘읽는’ 시대에 살고 있다. 그리고 그 해독은 여전히 진행 중인 이야기다. 고대 문자를 해독하는 일은 단순히 고고학 유물에 새겨진 기호의 의미를 푸는 작업이 아니다. 그것은 하나의 문명이 세계를 어떻게 이해했는지, 인간과 자연, 신의 질서를 어떻게 연결했는지를 탐색하는 정신적 대화의 복원이다. 마야 문자는 단어 이상의 의미를 담고 있으며, 그 문장을 해석하는 순간 우리는 신전 앞에서 제사를 올리던 사제의 목소리, 왕의 업적을 기리던 석비의 외침, 하늘의 움직임을 기록하던 천문학자의 사유를 간접적으로 듣게 된다. 문자를 해독한다는 것은 단절되었던 시간의 흐름 속에서 과거와 현재를 연결하는 일이며, 침묵 속에 있던 목소리를 되살리는 문화적 부활이라 할 수 있다. 특히 마야처럼 외세의 침략과 문화 파괴로 기록의 연속성이 무너졌던 문명에서는 문자 해독이 곧 존재의 복권과도 같다. 그 문명이 남긴 언어적 흔적을 되살리는 것은 단지 학술적 업적을 넘어서, 기억을 되찾고 정체성을 회복하는 작업이다. 오늘날 마야 문자는 더 이상 침묵하지 않는다. 디지털 기술, 인류학, 지역 언어 보존 운동 등 여러 흐름이 하나로 모여 마야 문명의 지적 유산을 다시 빛나게 하고 있다. 이 해독은 완결된 사건이 아니라 여전히 ‘진행 중인 이야기’이며, 그 이야기를 끈기 있게 이어가는 수많은 사람들의 노력 속에서, 인류는 자신이 잊고 있었던 또 다른 자아와 마주하고 있다. 문자를 해독하는 것은 곧, 문명의 귀를 여는 일이다.